La dulzaina es un instrumento de viento-madera de la familia del oboe y corno inglés pero con algunas llaves menos que éstos instrumentos. Está formado por un tubo de madera troncocónico rematado en campana en la parte inferior. En la parte superior y por el interior del tubo se le ha provisto de un alojamiento donde se encaja el taudel o tudel, pequeño tubo metálico troncocónico donde va colocada la pipa o elemento sonador. La madera empleada en la fabricación de la dulzaina es variada pero las más habituales son: ébano, palosanto, peral, boj, fresno. La pipa se fabrica con caña vegetal de cañaveral.
Lleva dispuestos a lo largo del tubo seis agujeros por la parte frontal y uno por la parte posterior que se tapan con la yema de los dedos. Además con los dedos también se abren o cierran ocho o nueve llaves que completan la escala diatónica. Con los dedos de la mano izquierda se tapan los agujeros y se actúan las llaves de la parte superior y con los de la mano derecha se tapan los agujeros y se actúan las llaves de la parte inferior. Esta es la posición para los ejecutantes diestros, pero también se fabrican dulzainas "de zurdas", con la posición de manos contraria, o sea, la derecha arriba y la izquierda abajo.
La dulzaina tal como la conocemos ahora, esto es con llaves, data de principios de siglo XX. Hasta esa fecha se las conocía con el nombre de gaitas y no tenían llaves; incluso a los interpretes se les llamaba, hoy en día se les sigue llamando en algunas partes, gaiteros. Desde el momento en el que se le colocaron llaves se empezó a llamar al instrumento dulzaina y a sus intérpretes dulzaineros.
El número de llaves ha variado mucho a lo largo de este siglo. Existen, las primeras, con una llave, con dos y las hay también con 18 llaves, como las que construyó por los años 20 Ramón Adrián en Baltanás (Palencia). Pero lo más normal es que tengan ocho o nueve llaves.
Sobre la digitación de la dulzaina no existe información clara en los cancioneros ya editados, por lo que desde estas páginas me gustaría encauzar a los lectores hacia la idea, que por lógica, me parece más simple, y es la de adjudicar a la nota Do bajo al sonido obtenido con los siete agujeros tapados con la yema de los dedos y las llaves en su posición normal(ver nota aclaratoria). El resto de las notas de la escala diatónica se obtendrían abriendo sucesivamente en orden ascendente cada uno de los agujeros de la dulzaina, hasta obtener con todos los agujeros abiertos la nota Do alto.
Teniendo en cuenta esta idea la extensión de la dulzaina sería desde la nota La inferior a Do bajo hasta Do alto; a partir de aquí se puede extender hasta una octava más alta con las mismas posiciones de dedos pero apretando con los labios más fuertemente la pipa. Ni que decir tiene que las notas más agudas de la segunda octava son de muy difícil ejecución.
Si comparamos estas notas de la escala de la dulzaina con las que se obtienen del piano, observamos que, para una Dulzaina de 40,5 centímetros, la nota que hemos denominado como Do bajo en la Dulzaina (obtenida tapando los siete agujeros con los dedos y las llaves en su posición normal) produce un sonido de una frecuencia de 349,23 Hertzios, que se iguala con el sonido de la nota Fa del piano. La que hemos denominado Re produce un sonido de 392,00 Hz. que se iguala con la nota Sol del piano, y así sucesivamente hasta completar la octava. Por lo que podemos decir que esta dulzaina esta afinada en Fa.
El sonido producido por un instrumento de viento será más agudo cuanto más corto sea el tubo donde vibra la columna de aire que se encuentra en su interior y más grave cuanto más largo sea. Por esta razón la afinación de los instrumentos de viento varía en función de su longitud. Por lo que debemos tener en cuenta esto a la hora de elegir el tamaño del Taudel y la Pipa ya que estos elementos también modifican el tamaño de la columna de aire.
Este último aspecto es necesario tenerlo muy en cuenta cuando se toca en compañía de otros instrumentos, para que el conjunto sonoro sea uniforme y agradable al oído, pero pierde importancia cuando la dulzaina es un instrumento solista o toca acompañada del tamboril.
Según estos postulados la Tabla de Posiciones de la dulzaina es la que figura seguidamente. Los puntos negros indican agujeros tapados, los ceros agujeros abiertos y los números las llaves que deben actuarse.
